Causas del Cáncer

Edad. El cáncer puede manifestarse a cualquier edad, no es una enfermedad exclusiva de adultos. En general, el cáncer puede tardar años en manifestarse y, por este motivo, la mayoría de las personas con diagnóstico de cáncer tienen 65 años o más. En consecuencia, envejecer es un factor de riesgo muy importante de cáncer.

Infecciones. Ciertos gérmenes, pueden causar cáncer o aumentar el riesgo de tenerlo, debido a su capacidad para interrumpir las señales que controlan el crecimiento y la proliferación celular, debilitar el sistema inmunitario o provocar inflamación crónica. Entre estas infecciones destacan: la infección por el virus de la hepatitis B y C, que está relacionada con el desarrollo del cáncer hepático; la infección por el virus del papiloma humano (VPH), asociado con un riesgo aumentado de cáncer de cuello uterino, así como con los tumores de vulva, de vagina, de pene, del canal anal, de boca y de garganta. El virus Epstein-Barr, se asocia con el carcinoma de nasofaringe y el linfoma de Burkitt. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se asocia al sarcoma de Kaposi y linfomas no Hodgkin. La bacteria Helicobacter pylori, que se asocia con un incremento del riesgo de aparición de un cáncer de estómago. Infecciones por parásitos como el Schistosoma haematobium se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer de vejiga; y la infección por Opisthorchis viverrini se ha asociado con la incidencia de cáncer hepático.

Hormonas. Las hormonas, pese a ser esenciales en algunas funciones fisiológicas, tanto en mujeres como en hombres, juegan un papel importante en tres tipos de cáncer muy comunes: el cáncer de mama, el cáncer de ovarios y el cáncer de próstata. Estas sustancias químicas  pueden estimular a los tumores en tejidos sensibles a hormonas y hacer más rápida la progresión de la enfermedad, o bien facilitar su reaparición una vez que el tumor ha entrado en remisión.

Inflamación crónica. La inflamación es la respuesta del organismo a una agresión, ya sea una infección, una herida o la acción de una sustancia tóxica. En la inflamación crónica, el proceso inflamatorio puede empezar aun cuando no hay lesión, y no terminar cuando debe. La inflamación crónica puede ser causada por infecciones que no desaparecen, por reacciones inmunitarias anormales o por estados como la obesidad. Con el tiempo, la inflamación crónica puede dañar el ADN y producir cáncer. Las personas que tienen una enfermedad intestinal inflamatoria crónica, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon.

Inmunosupresión. Algunos fármacos, enfermedades del sistema inmunitario y algunas infecciones (como el VIH),  hacen que el sistema inmunitario tenga menos capacidad de detectar y destruir las células cancerosas o de combatir las infecciones que causan cáncer.

Radiación. La radiación de ciertas longitudes de onda, llamada radiación ionizante, tiene suficiente energía para dañar el ADN y causar cáncer. La radiación ionizante incluye radiación ultravioleta (UV), radón, rayos X y otras formas de radiación de alta energía. Las formas de radiación de energía más baja, no ionizante, como la luz visible y los móviles o los campos magnéticos no dañan el ADN y no se ha demostrado que causen cáncer.

Sustancias en el ambiente. Ciertas sustancias químicas industriales, del hogar o el lugar de trabajo se vinculan al cáncer. La contaminación atmosférica está asociada con el cáncer de pulmón, el de riñón, el de vejiga y el cáncer colorrectal.

Antecedentes familiares. Solo una pequeña parte de los casos de cáncer se deben a un trastorno hereditario. Si el cáncer es frecuente en la familia, es posible que haya mutaciones que pasen de una generación a la siguiente. Debe valorarse de forma individual la necesidad de análisis genéticos para determinar si existen mutaciones hereditarias que aumenten el riesgo de tener determinados tipos de cáncer.