Genètica del Càncer

El càncer és una malaltia genètica, és a dir, està causat per mutacions (modificacions de la seqüència genètica) en els gens clau que controlen el normal creixement i divisió de les cèl·lules.

L'ADN és la molècula responsable d'emmagatzemar el codi genètic, en el qual hi ha els gens. Els gens porten les instruccions per produir proteïnes, que són les molècules que realitzen la majoria del treball en les cèl·lules. Els gens afectats en el càncer poden tenir diferents funcions com controlar la divisió cel·lular, reparar el dany en el codi genètic o controlar la mort cel·lular programada.

Hi ha diferents classes de mutacions en l'ADN. El codi genètic és una seqüència de 4 tipus de molècules conegudes com nucleòtids (A, C, G i T). Alguns canvis afecten només un nucleòtid. Així, un nucleòtid pot reemplaçar-se per un altre o pot faltar per complet. Altres canvis comprenen trams més grans d'ADN i poden incloure reordenacions, eliminacions o duplicacions de trams llargs d'ADN. De vegades, l'alteració genètica no necessita estar a la pròpia seqüència d'ADN, el que es coneix com epigenètica. Així, l'addició o eliminació de marques químiques, com la metilació de l'ADN pot influir en l'expressió d'un determinat gen.

En la majoria dels casos, els canvis genètics causants de càncer s'adquireixen durant la vida d'una persona, com a resultat d'errors en el codi genètic (ADN) que ocorren en dividir les cèl·lules o per exposició a substàncies carcinògenes que ho fan malbé, com certes substàncies químiques en el fum de tabac, els raigs ultraviolats o determinats aliments. Els canvis genètics que ocorren després de la concepció es diuen canvis somàtics (o adquirits), en els quals l'edat i els factors ambientals (alimentació, exposició al sol, sedentarisme, obesitat) juguen un paper fonamental.

En un percentatge més petit de casos, els canvis genètics que causen el càncer poden heretar-se dels progenitors si els canvis són presents en les cèl·lules lligades a la reproducció (òvuls i espermatozoides). Aquest tipus de canvis, denominats germinals, es troben en cadascuna de les cèl·lules de l'individu. Així, hi ha persones que neixen amb una predisposició a tenir càncer per ser portadors ja des del naixement d'una mutació en totes les cèl·lules del seu organisme. Aquesta situació es coneix com càncer hereditari, en què habitualment el càncer passa a edats més precoces, i solen haver antecedents de càncer en algun familiar.

En general, les cèl·lules canceroses adquireixen gran quantitat de canvis genètics que les diferencia de les cèl·lules normals. Aquestes mutacions solen ser específiques de cada òrgan. Algunes d'elles són les responsables de l'aparició del tumor, però la majoria ocorren a conseqüència del càncer i de la divisió descontrolada. Així, a mesura que segueix creixent el càncer, ocorreran canvis addicionals. Tot dins del mateix tumor, les cèl·lules canceroses poden tenir canvis genètics diferents. L'estudi de les alteracions genètiques associades al càncer (estudi somàtic) s'utilitza avui dia, per a alguns càncers, per valorar el pronòstic i la predicció de resposta a determinats fàrmacs dirigits contra dianes específiques del càncer. Aquesta és la base de la personalització del tractament del càncer.