Pruebas y diagnóstico de la EPOC - Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica

Radiografía de tórax. La radiografía de tórax proporciona la imagen más simple de los pulmones, pero no orienta de una manera indirecta sobre el impacto de la obstrucción del flujo aéreo o de la presencia de otras enfermedades que pueden contribuir al empeoramiento de la situación clínica. 

Espirometría. Es el elemento clave en el diagnóstico y la evaluación de la gravedad de la EPOC y se basa en el estudio del grado de obstrucción  del flujo aéreo. En la espirometría forzada se mide el volumen de aire que una persona es capaz de movilizar al espirar con todas sus fuerzas (como si quisiera apagar una vela situada en el extremo contrario de una mesa). El valor más importante es el del volumen de aire espirado en el primer segundo (FEV1). 

Aunque la espirometría es imprescindible para hacer el diagnóstico de la EPOC, por sí sola no puede describir la complejidad de la enfermedad, por lo que se han de complementar con otros métodos de evaluación. 

Nuevos métodos de evaluación combinada. Implican otras variables como son los síntomas, la limitación al flujo aéreo, el riesgo de descompensaciones y la presencia de otras enfermedades (comorbilidades). 

Medidas de volúmenes pulmonares. Método que estudia la capacidad pulmonar a través del volumen de aire que entra y sale de los pulmones. 

Gasometría arterial. Mide la presión de oxígeno (PaO2) y dióxido de carbono (PaCO2) en una muestra de sangre arterial. Para realizar una gasometría arterial es necesario obtener una muestra de sangre de una arteria (para realizar los análisis habituales se utiliza una muestra de sangre venosa). La punción de una arteria es más compleja que la punción de una vena, dado que la arteria es pulsátil, es decir, late. Con frecuencia se obtiene la muestra de sangre mediante punción de la arteria radial (en la muñeca). Antes de realizar la punción se administra anestesia local y después se hace una comprensión en la arteria durante unos minutos. 

TC torácico. Permite estudiar con más precisión la situación del pulmón. Las múltiples imágenes que ofrece el TC posibilitan ver si hay dilataciones de los bronquios o zonas con mayor atrapamiento aéreo. 

Test de marcha de 6 minutos. Es una prueba que mide la distancia máxima que puede recorrer una persona durante 6 minutos. Además de la distancia, mide el grado de ahogo o dificultad en la respiración (disnea) y la alteración del intercambio de gases teniendo en cuenta los cambios en el valor de saturación del oxígeno. 

Estudio de la función cardíaca. En algunos casos cuesta diagnosticar el origen de la sensación de falta de aire (disnea) y decidir si se debe a un problema respiratorio o cardíaco. En estos casos, es preciso realizar un ecocardiograma o pruebas de esfuerzo más complejas.

Analítica de sangre. Se recomienda una analítica completa con bioquímica y hemograma para recuento de leucocitos.