¿Qué es el Autismo?
El trastorno del espectro autista (TEA) o autismo se caracteriza por diferencias en el desarrollo que afectan a la socialización, la comunicación, la imaginación y la conducta. Las causas del autismo todavía no se conocen, aunque se barajan diversas hipótesis como las causas genéticas, la presencia de alteraciones en la conectividad cerebral o en el sistema inmunitario. Una detección temprana del autismo en niños, proporciona la posibilidad de iniciar un tratamiento lo antes posible y, de esa manera, reducir sus síntomas.
El Trastorno del Espectro Autista en primera persona
El hecho de que le hayan dado el diagnóstico es un primer paso para comenzar una intervención y, así, comenzar a trabajar y comenzar a entender.
Para nosotros fue muy importante tener un diagnóstico, porque a partir de aquel momento pudimos interpretar lo que decía nuestro hijo. Era como si tuviéramos un diccionario que nos permitía entender todo lo que hacía.
Parece que tengamos que estar escondidos y que, además, solo tengan que salir los padres a explicarlo. Y al final, quienes lo tenemos somos nosotros.
El Trastorno del Espectro Autista (TEA) y el autismo son los términos generales que dan nombre a un grupo de trastornos complejos del desarrollo cerebral (neurodesarrollo).
Se caracterizan por presentar diversos grados de dificultad en la interacción y la comunicación social, así como por la tendencia a realizar conductas repetitivas.
Antes, todos ellos eran reconocidos como subtipos diferenciados: trastorno autista, trastorno desintegrativo infantil, trastorno generalizado del desarrollo no especificado (TGD-ne) y el Síndrome de Asperger. Ahora todos se han incluido bajo un mismo paraguas (el espectro), y el diagnóstico que se da es el de Trastorno del Espectro Autista (TEA) o autismo.
¿A cuántas personas afecta el Trastorno del Espectro Autista?
En Estados Unidos alrededor de 1 de cada 68 niños está identificado con algún trastorno del espectro del autismo. Esta cifra supone un aumento de diez veces en la prevalencia a lo largo de los últimos 40 años.
Este aumento se explica, en parte, por la mejora en el diagnóstico, así como por la concienciación sobre el trastorno. Los factores ambientales también influyen en esta variabilidad.
En Europa las cifras de diagnóstico son de, aproximadamente, 1 de cada 100 niños.
No se conocen las cifras de diagnóstico en población adulta, pero se sabe que es un trastorno del neurodesarrollo que persiste en la edad adulta. La sintomatología puede variar en esta edad, por lo que resulta más difícil su identificación.
¿Hay diferencia de género en el autismo?
El autismo es de cuatro a cinco veces más común entre niños que en niñas. La diferencia de afectación se debe a un efecto protector a nivel neurobiológico asociado al sexo femenino, como puede ser la exposición a diferentes hormonas durante el neurodesarrollo. No obstante, en los últimos años esta diferencia se ha disminuido debido a que las niñas están infradiagnosticadas.
Esta distinción de género se podría explicar por la forma en que se presentan los síntomas en niños y en niñas, siendo más fáciles de observar en los niños (hipótesis del "camuflaje").
Aunque las niñas con TEA también presentan importantes déficits en habilidades sociales y en la reciprocidad socioemocional, muestran con más frecuencia conductas "compensatorias", como mantenerse en los grupos sociales, mientras que los niños tienden a jugar más solos.
A nivel de comunicación, las niñas tienden a mostrar más, frecuentemente, conductas socialmente adecuadas, como sonreír en repuesta a la aproximación o los comentarios de otras personas, así como un nivel de desarrollo del lenguaje superior al de los niños con TEA.
Asimismo, respecto a los niños, las niñas muestran con más frecuencia intereses socialmente compartidos con el resto (ej. interés en muñecas, animales) y menos intereses inusuales. No obstante, a pesar de la naturaleza común de sus intereses, persiste una intensidad y características claramente alteradas.
Tipos de Trastorno del Espectro Autista
El grupo de trastornos que engloba el concepto de TEA se caracteriza por tener en común algunos síntomas como pueden ser las alteraciones en la interacción y la comunicación social y conductas repetitivas. Pero existe una gran variedad de presentaciones clínicas que dependen de la gravedad de la sintomatología principal, y también de los diferentes síntomas asociados que puedan aparecer. Por ejemplo, respecto a la capacidad intelectual y a la capacidad de comunicación verbal, existe una gran variedad de presentaciones en las personas con TEA:
- Hasta un 40% de las personas con TEA tienen una capacidad intelectual promedio igual o superior a la media (es decir, no asocian ningún grado de discapacidad intelectual).
- Otras personas con autismo, tienen una discapacidad muy significativa y no son capaces de vivir de manera independiente.
- Muchas de las personas en el espectro autista tienen habilidades excepcionales en lo visual, la música y algunas habilidades académicas (cálculo).
- Alrededor de un tercio de las personas con TEA son no-verbales, pero pueden aprender a comunicarse a través de otros medios.
Cada persona con autismo se debe tratar de forma individualizada para establecer la intervención más adecuada, dirigida a potenciar sus habilidades, mejorar las dificultades que interfieren en el funcionamiento y proporcionarles el grado de soporte necesario.
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Publicado: 20 de febrero del 2018
Actualizado: 12 de diciembre del 2023
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