Diagnóstico del Trastorno del Espectro Autista

El diagnóstico precoz y la intervención temprana son clave, y están asociadas a un mejor pronóstico. En la mayoría de países occidentales, la edad media de diagnóstico del TEA supera los cuatro años, aunque se puede diagnosticar antes de los dos años de edad.

Actualmente, no se dispone de ninguna prueba médica que diagnostique el autismo. Son los médicos y psicólogos, especialmente entrenados, quienes se basan en conductas específicas para identificar el autismo.

Los padres suelen ser los primeros en darse cuenta de que su hijo muestra comportamientos extraños, como no mirar casi nunca a los ojos (alteración del contacto visual), no responder a su nombre o jugar con juguetes de forma repetitiva e inusual.

Tanto la observación de algún comportamiento extraño en un niño, como la comparación con la adquisición de habilidades con otros hermanos o niños del entorno, pueden constituir señales de alerta. Así, el niño puede ser más tranquilo o pasivo que los demás, no pronunciar apenas palabras, no balbucear ni utilizar gestos para comunicarse, no responder a su nombre o apenas sonreír o expresar placer cuando los padres intentan compartir actividades con él.

El hecho de que haya alguna señal de alerta no significa necesariamente que el niño tenga un problema del desarrollo. Sin embargo, indica la necesidad de una evaluación más exhaustiva. Por ello, es importante comentar con el pediatra cualquier preocupación para que realice las pruebas necesarias que identifiquen las causas de la existencia de estas señales; entre otras, problemas auditivos, o retrasos en el desarrollo del lenguaje.

El objetivo principal es descartar la existencia o no de un problema y obtener lo antes posible un diagnóstico preciso para programar la intervención más adecuada para cada niño y su familia. 

Cuando se identifica el riesgo de tener un problema del desarrollo comunicativo y social, el pediatra deriva a las familias a la atención especializada para realizar una evaluación más completa. En cada territorio existen centros de atención especializada, en los que un equipo multidisciplinar evalúa diferentes áreas.