Tratamiento del Trastorno del Espectro Autista

Los dos métodos de intervención temprana más utilizados son: el Lovaas, basado en el Applied Behavior Analysis (ABA) y el Modelo Denver.

Tratamiento para niños pequeños y niños en edad preescolar

Los estudios científicos han demostrado que la intervención temprana conductual intensiva mejora el aprendizaje, la comunicación y las habilidades sociales en los niños pequeños con autismo. Los investigadores han desarrollado una serie de modelos eficaces de intervención temprana que incluyen las siguientes características:

• El niño recibe actividades terapéuticas estructuradas, durante al menos 25 horas por semana (preferiblemente en su entorno natural).
• Se lleva a cabo de forma individual o en pequeño grupo, con una ratio bajo entre terapeutas/maestros y alumnos.
• Terapeutas y/o maestros altamente capacitados, dirigen la intervención. Otros profesionales bien entrenados pueden ayudar con la intervención bajo la supervisión de un profesional con experiencia en el tratamiento del autismo.
• La terapia se guía por objetivos específicos y bien definidos de aprendizaje. El progreso del niño en el cumplimiento de estos objetivos se evalúa y registra con regularidad.
• La intervención se centra en las áreas centrales afectadas por el autismo. Estas incluyen las habilidades sociales, el lenguaje y la comunicación, la imitación, habilidades de juego, la vida diaria y las habilidades motoras.
• El programa proporciona al niño la oportunidad de interactuar con sus compañeros de desarrollo típico.
• El programa involucra de manera activa a los padres en la intervención, tanto en la toma de decisiones como en la aplicación del tratamiento.
• El programa involucra a un equipo multidisciplinario que incluye, según sea necesario, un médico, un logopeda y un terapeuta ocupacional.

En el caso de los niños que tienen dificultades o un retraso para desarrollar el lenguaje de forma adecuada, es especialmente importante una intervención temprana en esta área, con el objetivo de estimular el aprendizaje del lenguaje y de habilidades de comunicación que permitan al niño comunicarse con las personas de su entorno. En este sentido, se trabaja con sistemas de comunicación alternativos, como el sistema PECS (Picture Exchange Communication System).

Otro objetivo prioritario durante la etapa preescolar y, posteriormente, también durante la etapa escolar es fomentar las habilidades de autonomía. En este sentido, cabe destacar el programa de intervención basado en el modelo TEACCH, desarrollado por la Universidad de North Carolina, en base a las características de aprendizaje de las personas con autismo (por ejemplo, la mayor facilidad para procesar información de tipo visual). Se trata de un modelo de intervención basado en una enseñanza estructurada y en la organización visual, en el que se incorporan estos principios a través de la organización del espacio físico, los horarios personalizados, sistemas de trabajo y estructuras visuales, por lo que es uno de los programas especialmente recomendables en entornos escolares.

Recientemente, se han desarrollado otros programas, especialmente, diseñados para esta etapa del desarrollo, basados en el juego y en los que se da especial énfasis a las emociones y a los intereses naturales del niño. Aunque se necesita más evidencia respecto a su eficacia, estos programas cuentan con algunos estudios que los avalan (DIR/Floortime).

A día de hoy existen múltiples programas de intervención en  habilidades sociales diseñados para niños y adolescentes con TEA y sin discapacidad intelectual asociada. La mayoría han demostrado eficacia en la mejora de estas habilidades,  siendo quizás uno de los más contrastados el programa PEERS (https://www.semel.ucla.edu/peers), diseñado por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles. También se ha visto que estos programas de entrenamiento en habilidades sociales pueden ayudar a personas adultas con TEA. 

Asimismo, también se han desarrollado programas de intervención psicológica que se dirigen específicamente a mejorar las habilidades de las personas con autismo para comprender y predecir lo que los demás piensan o sienten (es decir, mejorar sus habilidades en Teoría de la mente), así como para comprender las múltiples normas que rigen el mundo social (por ejemplo, el tratamiento en pensamiento social de MW Winner (https://www.socialthinking.com/), el trabajo con Historias Sociales o Conversaciones en cómic de Carol Gray) (http://carolgraysocialstories.com/)o los programas basados en el modelo SCERTS (http://www.scerts.com/).

La regulación emocional es otra habilidad que muchos niños y adolescentes también necesitan trabajar para mejorar su adaptación y su calidad de vida, y algunos programas incluyen módulos de trabajo específicamente dirigidos a esta área (SCERTS).

A nivel de lenguaje, a pesar de que los niños y adolescentes con autismo de alto funcionamiento muestran una competencias lingüísticas adecuadas, en muchas ocasiones hay dificultades importantes en el uso adecuado del lenguaje (pragmática del lenguaje), siendo esta otra área de intervención  específica que es necesario trabajar.

Estos programas se pueden aplicar tanto en centros sanitarios como en entornos más naturales, siendo este último lo más deseable para facilitar que los aprendizajes se generalicen y persistan.

En cualquier caso, la evidencia indica que los niños y adolescentes con autismo se benefician más de aquellas intervenciones psicológicas que son estructuradas y que incorporan información visual. La mayoría de programas de intervención en habilidades sociales y pensamiento social siguen estos principios, aunque todavía falta investigación, especialmente en el área de las intervenciones en pensamiento social.  De todas formas, se requiere que el psicólogo o terapeuta que los imparte sea  una persona con experiencia y formación en el campo del tratamiento del autismo.