Un estudio realizado en Italia permitió observar que tres de cada diez pacientes hospitalizados por neumonía experimentaban algún tipo de accidente cardiovascular como insuficiencia cardíaca, fibrilación auricular e infarto de miocardio. La Universidad Sapienza de Roma, realizó un estudio con 1200 pacientes hospitalizados por neumonía. De ellos, 700 eran hombres y 500 mujeres, todos mayores de 60 años. Se realizó un seguimiento treinta días después de su hospitalización por infección y el 32% de los pacientes experimentó algún tipo de complicación cardiovascular, como insuficiencia cardíaca (24%), fibrilación auricular (9%) o infarto de miocardio (8 %). El incremento del riesgo de infarto de miocardio a corto y largo plazo era más evidente cuando la neumonía era más severa.
Esto pone en evidencia que la neumonía no afecta sólo a los pulmones, sino que en casos graves puede ser sistémica, y afecta a otros órganos. Un estudio multicéntrico español reportó que las complicaciones cardíacas son más frecuentes en la neumonía causada por neumococo (una de las bacterias que produce la enfermedad). Además, la edad, el tabaquismo, la cardiopatía crónica, y la gravedad inicial de la neumonía son factores de riesgo de complicaciones cardíacas tempranas (30 días desde el ingreso) y tardías (un año después del ingreso).
Se han descrito posibles mecanismos basados en modelos animales, que explican estas complicaciones cardíacas a raíz de una neumonía. Por un lado, el neumococo causa lesiones en el músculo cardíaco, y lo hace mediante la neumolisina, una toxina que produce esta bacteria. Esta toxina también puede causar directamente la muerte de los miocitos cardíacos.
Por otra parte, el daño cardíaco (como por ejemplo el infarto de miocardio), se produce principalmente por la disminución del flujo sanguíneo en los tejidos del cuerpo, causada por un cierre de la arteria coronaria relacionada con la formación de placa arterioesclerótica. Esta placa contiene células inflamatorias como las plaquetas, que se acumulan después de un estímulo infeccioso. El neumococo se ha relacionado con la activación y la hiperactividad de estas plaquetas.
En el caso del virus de la influenza, los estudios demuestran que las complicaciones cardíacas pueden ocurrir a causa de efectos directos del virus en el miocardio (el músculo cardíaco) o debido a la agudización de una enfermedad cardíaca existente.
Conocer esta relación entre infección y cardiopatía hace que la vacunación gane importancia, tanto con la neumonía como con la gripe. Estudios han demostrado un 36% menos riesgo de accidente cardiovascular entre los adultos que habían recibido la vacuna de la influenza, en comparación con los que no la habían recibido. Este porcentaje era mayor en personas con enfermedades coronarias diagnosticadas.
La neumonía, al igual que la gripe, son enfermedades que afectan a gran parte de la población mundial y que pueden ser graves. La relación demostrable entre infección y cardiopatía debería ser útil para el tratamiento de estas infecciones, potenciar la vacunación y diseñar o probar posibles fármacos que permitan reducir el riesgo de desarrollar una cardiopatía.
