Pruebas y diagnóstico del Cáncer de Piel

Si al observar la piel el médico considera que la lesión puede ser un cáncer de piel, extirpará toda la lesión, siempre que sea posible, o bien, si es muy grande, obtendrá una muestra para ser examinada con un microscopio. Esto es lo que se conoce como biopsia de piel.

Hay muchas maneras de hacer una biopsia de piel. El médico puede optar por uno u otro método en función de la medida del área afectada, su localización en el cuerpo y otros factores. Cualquier biopsia es propensa a dejar al menos una pequeña cicatriz, por lo que se recomienda preguntar al equipo de salud sobre esto antes de la biopsia.

Las biopsias de la piel se hacen con anestesia local (medicamento que bloquea el dolor), la cual se inyecta en el área con una aguja muy pequeña. Es probable que se sienta un pequeño pinchazo y un poco de ardor a medida que se inyecta, pero no se tiene que sentir ningún dolor durante la biopsia.

En algunos casos, es necesario realizar biopsias en otras áreas que no sea la piel. Por ejemplo, si se ha hecho un diagnóstico de melanoma, se pueden realizar biopsias de los ganglios linfáticos adyacentes para determinar si el cáncer se ha propagado por ellos.

En el caso de diagnóstico de melanoma, si es necesario, se realiza una biopsia de ganglio linfático centinela para determinar la extensión del tumor y si la enfermedad se ha propagado, así como parar establecer las opciones de tratamiento. A estos primeros ganglios linfáticos se les denomina ganglios centinelas (por ser de alguna forma los "vigilantes" que advierten de la presencia del tumor).

Para encontrar el ganglio centinela (o ganglios), el profesional en medicina nuclear inyecta una pequeña cantidad de una sustancia radioactiva en el área del melanoma. Una vez la sustancia llega a las áreas de los ganglios linfáticos cercanas al tumor, se usa una cámara especial para ver si la sustancia radioactiva se acumula en uno o más ganglios linfáticos centinelas.

Una vez que la zona radiactiva se ha marcado, se realiza la cirugía al paciente y se inyecta un colorante de color morado en el mismo lugar que la sustancia radiactiva. A continuación, se hace una pequeña incisión, en la zona marcada, y se revisan los ganglios linfáticos para encontrar cuál (o cuáles) se han teñido. Estos ganglios linfáticos centinelas se extirpan y se observan con un microscopio.

Si no hay células de melanoma en los ganglios centinelas, no hay necesidad de realizar cirugía adicional de ganglio linfático, puesto que es muy poco probable que el melanoma se haya propagado más allá de este punto. Si se encuentran células de melanoma en el ganglio centinela, los ganglios linfáticos restantes en esta área se extirpan y son examinados con un microscopio. Esto se conoce como disección de ganglios linfáticos.

Si un ganglio linfático cercano a un melanoma es anormalmente grande, con probabilidad no será necesario realizar la biopsia de ganglio centinela, simplemente se hace una biopsia del ganglio agrandado.

Pruebas de laboratorio de las muestras de biopsia

Las muestras que se obtienen de cualquier biopsia se envían a un laboratorio, donde el especialista (patólogo) analiza con un microscopio si hay células de melanoma. A menudo, las muestras de piel se envían a un dermatopatólogo, experto en diagnósticos, a partir de muestras de piel.

Si el médico no puede indicar con seguridad qué células de melanoma aparecen en la muestra, se realizan pruebas específicas para tratar de confirmar el diagnóstico (immunohistoquímica (IHC), hibridación fluorescente in situ (FISH) e hibridación genómica comparada (CGH)).

En caso de que las muestras contengan células de melanoma, el patólogo valora características importantes, como el grueso del tumor y la parte de células que se están dividiendo de forma rápida (índice mitótico). Estas características ayudan a determinar la etapa (estadio) del melanoma y las opciones de tratamiento y pronóstico.

En los casos de melanoma avanzado, se realizan pruebas a las muestras obtenidas con biopsia para determinar si las células presentan mutaciones en ciertos genes, como el gen BRAF. Aproximadamente, la mitad de los melanomas presentan mutaciones BRAF. Algunos de los medicamentos más nuevos para tratar melanomas avanzados probablemente solo tienen efecto si las células presentan mutaciones BRAF. Por lo tanto, esta prueba es importante para ayudar a determinar las opciones de tratamiento.