Ésta es una infección pulmonar que ocasiona inflamación y daño al tejido pulmonar, concretamente a los alvéolos (pequeños sacos donde entra el aire para realizar el intercambio de gases). En una persona con neumonía estas estructuras están llenas de líquido inflamatorio o pus impidiendo que se pueda realizar el intercambio de gases satisfactoriamente. Esto impide una respiración correcta y causa síntomas como fiebre, tos, dificultad para respirar, malestar general o fatiga.
Los microorganismos que más frecuentemente pueden infectar el pulmón son las bacterias y virus respiratorios. El neumococo (Streptococcus pneumoniae) es la bacteria más común que produce neumonía. Otras bacterias incluyen Haemophilus influenzae, Mycoplasma pneumoniae o Legionella pneumophila. Los virus respiratorios más habituales son el de la gripe (Influenzavirus A y B) y el Rinovirus, que son muy frecuentes, sobre todo en invierno.
¿A cuánta gente afecta a la neumonía?
En España, se ha calculado que la incidencia aproximada es de 8 casos de neumonía por cada 1.000 habitantes, aunque varía mucho en función del grupo de edad.
Los adultos jóvenes (14-24 años) presentan una tasa relativamente baja, de 4 casos por cada 1.000 habitantes, mientras que en los mayores de 85 años la incidencia de neumonía es muy alta, llega a los 19 casos por cada 1.000 habitantes. los mayores de 65 años, la incidencia es también elevada, con 13 casos por 1.000 habitantes.
La neumonía no sólo afecta más a las personas mayores, sino que también muestra un marcado patrón estacional. Los casos aumentan significativamente en invierno, con un pico en febrero donde se alcanzan los 14 casos por cada 1.000 habitantes.
Los más vulnerables
El riesgo de desarrollar neumonía está influido por varios factores como la edad, las enfermedades crónicas y los hábitos de vida.
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Edad avanzada: A partir de los 65 años, el riesgo aumenta exponencialmente a causa del envejecimiento, que debilita al sistema inmunitario. También aumenta este riesgo por los trastornos de deglución y las enfermedades dentales frecuentes.
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Enfermedades crónicas: como la diabetes, problemas de malnutrición, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la insuficiencia renal y la insuficiencia cardíaca, aumentan significativamente la susceptibilidad de tener neumonía.
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Inmunosupresión: Pacientes que están en tratamiento contra el cáncer o con terapias inmunosupresoras tienen un riesgo mucho mayor.
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Hábitos tóxicos: El tabaquismo eleva el riesgo de neumonía un 51%, el consumo excesivo de alcohol es también un factor de riesgo importante.
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Trastornos neurológicos y otros factores: Enfermedades como la demencia o el ictus, junto con una mala higiene bucal y la exposición a contaminantes, contribuyen al desarrollo de neumonía.
Gravedad de la neumonía
La gravedad y mortalidad de la neumonía también varía mucho según la persona y sus factores de riesgo. En pacientes tratados de forma ambulatoria, la tasa de mortalidad es inferior al 1%. Sin embargo, en los pacientes hospitalizados, la mortalidad aumenta al 5-15%, y entre los ingresados en unidades de cuidados intensivos (UCI), la mortalidad puede llegar hasta el 50%.
Factores como la edad avanzada, la presencia de enfermedades crónicas, infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos y complicaciones como el choque séptico agravan el pronóstico.
La prevención es posible
La prevención es clave para reducir el impacto de la neumonía. La vacunación contra el neumococo y la gripe, el control de enfermedades crónicas, dejar de fumar, un adecuado estado nutricional y tener una buena higiene bucal son fundamentales para evitar la aparición de esta enfermedad. Además, es esencial identificar y tratar precozmente los casos para evitar complicaciones.
La neumonía es un desafío de salud pública en España, especialmente en las personas mayores y pacientes con enfermedades crónicas. Con una adecuada prevención y un tratamiento eficaz, es posible disminuir su incidencia y mejorar los resultados en los pacientes afectados.
Información documentada por:
Dra. Nuria Albacar, Servicio de Neumología del hospital Clínic Barcelona.
