Un artículo de investigación, publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences (la revista científica publicada por la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos), explica que se ha desarrollado un nuevo biomaterial que vuelve a hacer crecer el cartílago dañado en las articulaciones, un tejido que es muy difícil de reparar.
Esta investigación ha consistido en aplicar este biomaterial (que contiene una proteína con actividad biológica y ácido hialurónico, entre otras moléculas) en las articulaciones de las rodillas de algunas ovejas. En sólo 6 meses, comprobaron que había muestras claras de reparación e incluso crecimiento de nuevo cartílago de alta calidad.
Las ovejas tienen unas rodillas similares a los humanos en cuanto estructura, tamaño y complejidad a la hora de regenerarse. Por eso, si los próximos ensayos en humanos son exitosos, los responsables del estudio piensan que el nuevo material podría servir en el futuro para tratar o incluso curar lesiones que afectan al cartílago hialino de las articulaciones.
¿Cuáles son los tratamientos actuales para las lesiones de cartílago?
A día de hoy existen distintas técnicas para tratar el cartílago lesionado. Se clasifican en métodos reparativos, reconstructivos o regenerativos.
Los métodos reparadores (perforaciones y microfracturas) ayudan a la formación de un nuevo tejido fibrocartilaginoso, facilitando el acceso tanto de los vasos como de las células madre o progenitoras desde la médula ósea. Pero, en este caso, se obtiene un fibrocartílago, distinto al cartílago hialino original.
Los métodos reconstructivos buscan llenar el defecto con tejido propio o injertos de donantes. Son las conocidas mosaicoplastias.
Por último, los métodos regenerativos aprovechan técnicas de bioingeniería para desarrollar tejido de cartílago hialino y desarrollan los últimos avances en células pluripotenciales.
Entre estos últimos métodos, se utilizan productos que intentan parecerse a la estructura del tejido cartilaginoso normal. Para obtener estos productos se utilizan las llamadas técnicas MACI (Matrix-induced Autologous Chondrocyte Implantation), donde se implantan las células del cartílago sobre geles y se hacen crecer in vitro en el laboratorio.
Algunos de los productos disponibles son, por ejemplo: CarGel®, CartiFill® o Chondro-Gide®... Pero en gran parte de estos productos se obtiene colágeno de tipo I o III. En cambio, el colágeno tipo II, que es el característico del cartílago hialino normal, todavía no se ha podido obtener.
El tamaño y profundidad de la lesión, el nivel de actividad de cada persona, las lesiones asociadas de meniscos y ligamentos y la edad del paciente, son los factores que marcarán la técnica adecuada para el tratamiento de la lesión condral.
¿Por qué el cartílago es tan difícil de curar?
El cartílago articular es un tejido con características elásticas, sin nervios, vasos sanguíneos o linfáticos. Ofrece una superficie articular lubricada, que permite que los huesos se deslicen y giren unos sobre otros sin apenas rozamiento, a través de las articulaciones. Reduce la fricción y distribuye las cargas mecánicas en distintas posiciones articulares.
El cartílago articular tiene una capacidad de regeneración por sí mismo escasa o, mejor dicho, nula. Así, el desgaste del cartílago puede provocar a medio y largo plazo una artrosis y un deterioro funcional.
La reparación del cartílago articular es un proceso complejo y difícil por la baja densidad celular, la compleja trama estructural en la que viven las células y la incapacidad de los condrocitos (las células específicas del cartílago) para migrar hacia las lesiones y repararlas.
En conclusión, la nueva técnica descrita en este artículo, así como las técnicas regenerativas en general, son efectivas sólo en lesiones inferiores a 2x2 cm de superficie, y siempre que el hueso subcondral no se vea afectado. Por tanto, aunque sea un avance importante en el tratamiento de las lesiones de cartílago, este nuevo biomaterial no se podrá utilizar de momento en lesiones avanzadas, es decir, en artrosis generalizadas.
Además, habrá que ver en estudios clínicos a medio y largo plazo si el tejido obtenido por estos investigadores es realmente un tejido de cartílago hialino o, como en los demás casos, se trata de otros tipos de colágeno.
Por ahora, pues, el principal tratamiento para las lesiones de las articulaciones seguirá siendo las prótesis articulares.
Información documentada por:
Dr. Sergi Sastre, traumatólogo del Instituto Clínico de Especialidades Médicas y Quirúrgicas.
