Se conocen como terapia CAR porque la reprogramación de las células inmunes del paciente incluye la incorporación de un “receptor antigénico quimérico” (CAR). Una vez reprogramados en el laboratorio, estos linfocitos son capaces de fabricar y expresar en su membrana este receptor, lo que les hace cambiar su función y empezar a eliminar las células tumorales.
Aunque la inmunoterapia es ya una pieza fundamental del tratamiento del cáncer, a través de terapias innovadoras y cada vez más complejas, no hay que olvidar que los tratamientos basados en inmunoterapia existen desde los años 70.
El Hospital Clínic fue pionero en este campo y se convirtió en el primer hospital en España en hacer un trasplante de médula ósea. Este procedimiento constituye la primera modalidad de inmunoterapia porque utiliza las células inmunes del donante para eliminar el tumor del paciente, lo que se conoce como “efecto injerto contra tumor”. Esta terapia hoy en día es todavía un tratamiento fundamental contra el cáncer.
Posteriormente al trasplante de médula, aparecieron otros tratamientos de inmunoterapia, la llamada inmunoterapia “pasiva”, que utiliza anticuerpos monoclonales y no células vivas, como ocurre en la inmunoterapia pasiva. Los primeros en desarrollarse fueron anticuerpos monoclonales anti-HER2 para un subgrupo importante de pacientes con cáncer de mama HER2+.
Finalmente, en los últimos años han aparecido las terapias inmunes activas dirigidas, las terapias CAR. Hasta la fecha, los CAR más desarrollados en la clínica son aquellos cuya diana es el CD19, una proteína presente en la mayoría de las células tumorales de pacientes con linfoma no-Hodgkin, leucemia linfocítica crónica y leucemia linfoblástica aguda.
Desde el Hospital Clínic se ha trabajado intensamente en estas nuevas modalidades de tratamiento, dándole una gran importancia a este avance. Así, se ha creado la “Sección de Inmunoterapia” dentro del Servicio de Inmunología, liderada por el Dr. Manel Juan, que se encarga de la terapia CAR y terapias similares. En el área de la investigación se ha coordinado el primer ensayo del estado en fase 2 con células ARI-0001. Además, aunque este ensayo se lleva a cabo en 10 centros en España, toda la producción de células se hace desde el Hospital Clínic.
Por otro lado, se ha colaborado con distintas industrias e instituciones, como el Banc de Sang i Teixits, industrias farmacéuticas y agencias reguladoras, con el objetivo de conseguir la aplicación de estos tratamientos lo más rápido posible.
En este sentido, la Agencia Europea del Medicamento aprobó en junio de 2018 dos terapias CARs anti-CD19 comerciales, que solo se administran en centros adecuadamente certificados, entre los que el Hospital Clínic ha hecho un esfuerzo de puesta a punto para ser uno de los centros elegidos.
En la actualidad se han desarrollado terapias CAR contra el antígeno CD19 solo para tumores hematológicos. Este marcador tumoral está presente en todas las células cancerosas, pero en el caso de los cánceres hematológicos las células malignas se encuentran en la sangre, por eso resultan de más fácil acceso. Por el momento, no se ha encontrado la forma de facilitar el acceso de los linfocitos CAR a las células tumorales en otras partes del cuerpo, este es el objetivo actual de muchos investigadores de diversos países, que están trabajando para poder aplicar estas mismas terapias en tumores sólidos.
