En esta misma edición la Dra. Pura Muñoz-Cánoves, catedrática de Biología Celular de la Universidad Pompeu Fabra (DCEXS/UPF), profesora ICREA e investigadora en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), ha sido galardonada con el Premio de Investigación Biomédica Preclínica por sus trabajos pioneros en el campo de la regeneración tisular.
Las sinaptopatías autoinmunes son enfermedades producidas por un mal funcionamiento de las sinapsis, que son las zonas de comunicación entre neuronas mediante neurotransmisores. Todas estas enfermedades tienen manifestaciones neurológicas (pérdida de memoria, confusión, coma, movimientos anormales, crisis epilépticas, parálisis, etc.) y algunas pueden parecer un cuadro psiquiátrico puro. Suelen afectar a adultos jóvenes y niños y sus consecuencias pueden ser fatales. Los trabajos del doctor Josep Dalmau han supuesto una auténtica revolución en el conocimiento de estas enfermedades que, en la mayoría de los casos, ha propiciado su curación o la mejora de su pronóstico. El Dr. Dalmau ha descrito más de una decena de ellas y ha desarrollado pruebas diagnósticas y guías clínicas que se utilizan en todo el mundo.
El conocimiento de las causas de estas enfermedades varía para cada una de ellas. En algunas el origen es un tumor cuyas células expresan proteínas que normalmente sólo se expresan en las neuronas. “Entonces, la presencia de estas proteínas en un tejido anómalo, como es el tumor, inicia una respuesta inmunológica dirigida no sólo contra el tumor sino contra las células del cerebro que expresan la misma proteína. Esto se traduce en una inflamación y un ataque inmunológico contra el cerebro”, asegura.
En otros casos el desencadenante de la enfermedad autoinmune es una infección vírica del sistema nervioso. “Durante la infección se produce una liberación de proteínas neuronales que se exponen al sistema inmunológico generando la respuesta autoinmune. Existe la posibilidad de que el mismo virus tenga proteínas que se parezcan a las del sistema nervioso confundiendo al sistema inmunológico e iniciando una respuesta autoinmune no sólo contra el virus sino también contra el cerebro”, añade.
Desde el punto de vista clínico, el descubrimiento y la descripción de estas enfermedades tiene grandes implicaciones. Hasta que las investigaciones del profesor Dalmau vieron la luz, la mayoría de ellas eran de origen desconocido y, por tanto, no se diagnosticaban ni reconocían como enfermedades específicas. “Los síntomas se atribuían a procesos infecciosos o causas desconocidas –explica el Dr. Dalmau-- En muchos pacientes ni siquiera se sospechaba que pudieran tener un proceso autoinmune y, por lo tanto, no se trataban ni empíricamente con inmunoterapia. Las consecuencias de ello son importantes si se tiene en cuenta que se trata de enfermedades graves que pueden causar la muerte, pero que muchas son curables con inmunoterapia”. Además, según asegura este experto, la descripción de estas patologías también ha tenido implicaciones a nivel más básico, ya que ha mejorado “el conocimiento molecular de cómo funciona el cerebro, en particular en funciones relacionadas con la memoria y la conducta”.
El Dr. Dalmau y su equipo continuarán buscando nuevos hallazgos sobre estas enfermedades. Para ello, tal y como adelanta, se está trabajando en tres direcciones. La primera de ellas consiste en seguir identificando nuevas enfermedades neurológicas para facilitar su diagnóstico y tratamiento. La segunda se centra en las enfermedades ya conocidas, “con la ayuda de pacientes y familiares y un equipo muy amplio de clínicos de diversas especialidades, se están realizando estudios para conocerlas mejor y mejorar las formas de tratamiento ya sea con inmunoterapia o con otros procedimientos”.
La tercera línea se desarrolla en el ámbito de la investigación básica, donde se han establecido varias subcategorías de investigaciones utilizando sistemas de cultivos de neuronas y examinando cómo los anticuerpos de los pacientes alteran su función; utilizando modelos animales de las enfermedades para también mejorar el conocimiento de sus mecanismos moleculares y tratamientos que están en desarrollo; y finalmente, para estudiar cómo se forman y pierden nuestras memorias. “Para este tercer objetivo, los estudios se realizan en colaboración con otros investigadores de nuestra institución que incluyen físicos y neurocientíficos especializados en los procesos de memoria y conducta”, aclara el doctor Dalmau.
Uno de los referentes en investigación neurológica
El Dr. Josep Dalmau es uno de los neurólogos más influyentes a nivel mundial en las especialidades de neuroinmunología y neuro-oncología. Se formó inicialmente en la Universidad Autónoma de Barcelona y posteriormente en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center (Universidad Cornell, New York) donde llegó a dirigir el programa Fellowship en Neuro-oncología. Después de una breve estancia en la Universidad de Arkansas, se incorporó en la Universidad de Pensilvania, donde descubrió la encefalitis mediada por anticuerpos contra el receptor de glutamato NMDA (encefalitis anti-NMDAR). Este descubrimiento es un hito en la neuro-inmunología clínica y las neurociencias pues demostró por primera vez cómo un anticuerpo contra un receptor sináptico puede causar psicosis y alteraciones de la memoria y conducta, así como movimientos anormales, epilepsia o coma.
En los últimos 10 años, el Dr. Dalmau ha descubierto otras 10 enfermedades que han dado origen al concepto de “sinaptopatías autoinmunes”, actualmente incluidas en capítulos que él ha escrito para los textos más prestigiosos de Medicina (Harrison), Neurología (Daroff), Pediatría (Nelson) y Oncología (Abeloff). Para cada enfermedad ha descrito el cuadro clínico, test diagnóstico, tratamiento, y mecanismo. Estas investigaciones han revolucionado la neurología, psiquiatría, y neurociencias como acreditan sus múltiples premios y reconocimientos.
En 2010, la Asociación Americana de Neurología (ANA) le otorgó el Premio Jacoby que se concede cada 3 años a un investigador que a criterio de ANA ha “realizado trabajo experimental meritorio en un tema de neurología o psiquiatría, cambiando paradigmas en estas disciplinas”. En 2010 la Asociación de Neurólogos Británicos le dió un reconocimiento similar (“Editors of Brain Lecture”). Desde 2015 “Clarivate Analytics” lo ha incluido cada año en la lista de investigadores en Neurociencias y Conducta más citados a nivel mundial. En 2015 fue elegido miembro internacional de la Academia Nacional de Medicina Americana, uno de los más altos honores para médicos e investigadores.
