La Tomografia de Coherència Òptica (OCT) és una eina que emet llum infraroja. Els cardiòlegs la utilitzen des de fa uns deu anys per a observar amb detall l'interior de les artèries coronàries. A més, permet fer una reconstrucció longitudinal de l'artèria. La OCT té una resolució d'imatge 10 vegades millor que l'ecografia o angiografia convencional, la tècnica d'imatge per ultrasons més utilitzada fins al moment. Aquesta permet visualitzar l'interior de l'artèria, però no mostra detalls sobre la paret.
La funció principal de la OCT és proporcionar informació sobre la composició de les plaques coronàries, així com identificar de forma fàcil un trencament de placa, de les artèries coronàries o un coàgul. Les plaques coronàries són dipòsits formats per colesterol, calci i altres substàncies. Quan aquestes substàncies s'acumulen a l'interior de les artèries poden bloquejar-les i tornar-les rígides. A més, si es trenquen i passen a la circulació poden arribar a causar un infart. En cas de trencament de placa només seria visible a través de la OCT, ja que els fragments tenen una grandària menor a la resolució que ofereix una ecografia. Per aquests motius, la OCT ha ocupat un buit en el diagnòstic de les plaques d'ateroma on l'ecografia era menys eficaç.
Definir quin tipus de placa es troba en l'artèria també és important per a decidir en quin moment implantar una pròtesi vascular i comprovar si aquesta s'ha col·locat de forma correcta. Aquesta pròtesi, anomenada Stent, és una petita malla de metall que s'expandeix dins de l'artèria per a impedir la seva obstrucció. Depenent de si la placa està formada per calci o per colesterol requereix un tractament diferent abans de col·locar el Stent. S'ha demostrat que la implantació d'un Stent amb l'ajuda de OCT permet millorar el pronòstic del pacient a llarg termini.
L'Institut Clinic Cardiovascular (ICCV) de l'Hospital Clínic és una unitat de referència en aquest camp, a més de liderar diversos estudis sobre l'ús de la tècnica OCT. Un dels més rellevants estudia l'evolució dels pacients després d'implantar l'Stent. En el laboratori de la unitat es rep a estudiants internacionals, especialment del Japó, per a formar-se en la utilització de la tècnica OCT i en l'anàlisi de les imatges obtingudes. Per aquests motius, el ICCV és referent a Europa per la seva contribució a l'avanç del coneixement de les plaques d'ateroma a través de la OCT, i la seva precisió en el diagnòstic i tractament.
