Es coneixen com a teràpia CAR perquè la reprogramació de les cèl·lules immunes del pacient inclou la incorporació d'un "receptor antigènic quimèric" (CAR). Un cop reprogramats al laboratori, aquests limfòcits són capaços de fabricar i expressar en la seva membrana aquest receptor, el que els fa canviar la seva funció i començar a eliminar les cèl·lules tumorals.
Tot i que la immunoteràpia és ja una peça fonamental del tractament del càncer, a través de teràpies innovadores i cada vegada més complexes, cal no oblidar que els tractaments basats en immunoteràpia existeixen des dels anys 70.
L'Hospital Clínic va ser pioner en aquest camp i es va convertir en el primer hospital a Espanya a fer un trasplantament de medul·la òssia. Aquest procediment constitueix la primera modalitat d'immunoteràpia perquè utilitza les cèl·lules immunes del donant per eliminar el tumor del pacient, el que es coneix com a "efecte empelt contra tumor". Aquesta teràpia és encara avui dia un tractament fonamental contra el càncer.
Posteriorment al trasplantament de medul·la, van aparèixer altres tractaments d'immunoteràpia, "passiva", que utilitza anticossos monoclonals i no cèl·lules vives. Els primers a desenvolupar-se van ser anticossos monoclonals anti-HER2 per a un subgrup important de pacients amb càncer de mama HER2 +.
Finalment, en els últims anys han aparegut les teràpies immunes actives dirigides, les teràpies CAR. Fins a la data, els CAR més desenvolupats a la clínica són aquells en els que la diana és el CD19, una proteïna present en la majoria de les cèl·lules tumorals de pacients amb limfoma no-Hodgkin, leucèmia limfocítica crònica i leucèmia limfoblàstica aguda.
Des de l'Hospital Clínic s'ha treballat intensament en aquestes noves modalitats de tractament, donant-li una gran importància a aquest avanç. Així, s'ha creat la "Secció d'Immunoteràpia" dins del Servei d'Immunologia, liderada pel Dr. Manel Joan, que s'encarrega de la teràpia CAR i teràpies similars. En l'àrea de la investigació s'ha coordinat el primer assaig de l'estat en fase 2 amb cèl·lules ARI-0001. A més, tot i que aquest assaig es porta a terme en 10 centres a Espanya, tota la producció de cèl·lules es fa des de l'Hospital Clínic.
D'altra banda, s'ha col·laborat amb diferents indústries i institucions, com el Banc de Sang i Teixits, indústries farmacèutiques i agències reguladores, amb l'objectiu d'aconseguir l'aplicació d'aquests tractaments el més ràpid possible.
En aquest sentit, l'Agència Europea del Medicament va aprovar al juny de 2018 dues teràpies cars anti-CD19 comercials, que només s'administren en centres adequadament certificats, entre els quals l'Hospital Clínic ha fet un esforç de posada a punt per a ser un dels centres escollits.
En l'actualitat s'han desenvolupat teràpies CAR contra l'antigen CD19 només per tumors hematològics. Aquest marcador tumoral està present en totes les cèl·lules canceroses, però en el cas dels càncers hematològics les cèl·lules malignes es troben a la sang, per això resulten de més fàcil accés. De moment, no s'ha trobat la manera de facilitar l'accés dels limfòcits CAR a les cèl·lules tumorals en altres parts del cos, aquest és l'objectiu actual de molts investigadors de diversos països, que estan treballant per poder aplicar aquestes mateixes teràpies en tumors sòlids.
