En el trabajo anterior del mismo equipo, el 45% de pacientes estudiados habían desarrollado una enfermedad neurodegenerativa cinco años después de diagnosticarlos el trastorno del sueño. Todos ellos eran mayores de 60 años con trastorno de conducta del sueño REM que manifestaban en forma de pesadillas durante las cuales gritaban, lloraban o se movían. El estudio publicado ahora va más allá y presenta el seguimiento de 43 nuevos pacientes durante 2 años y medio después de someterlos a pruebas de neuroimagen. La técnica 123I-FP-CIT SPECT permite identificar disfunciones en la dopamina estriatal, típica de la patología en la sustancia nigra del cerebro i que puede degenerar hacia Parkinson. La sonografía transcraneal identifica alteraciones estructurales en la sustancia nigra, como el aumento de hierro, antes de que el parkinsonismo llegue a expresarse clínicamente.
El trabajo describe como un 19% de los pacientes habían desarrollado una enfermedad neurodegenerativa durante los dos años y medio posteriores a las pruebas de neuroimagen. De éstos, 5 desarrollaron Parkinson, 2 Demencia con cuerpos de Lewy y 1 Atrofia multisistémica. Todos ellos pertenecían al grupo de 27 pacientes (62,8%) que presentaban una baja captación de FP-CIT en el SPECT y / o hiperecogenicitat en la sustancia nigra en la sonografía transcraneal. Es decir, ninguno de ellos había dado resultados normales en las pruebas de neuroimagen. Los pacientes con neuroimagen normal no padecían ninguna enfermedad neurológica tras el seguimiento de 2,5 años.
Los investigadores concluyen que las pruebas de neuroimagen permiten identificar los enfermos con trastorno de sueño REM que tienen un alto riesgo de desarrollar precozmente una enfermedad neurodegenerativa como el Parkinson. Esto permitirá conocer mejor el progreso de las enfermedades, probar fármacos que puedan modificar su curso e iniciar un tratamiento precoz llegado el momento del diagnóstico clínico.