Estimulación eléctrica transcraneal y neuroimagen para entender circuitos emocionales y de memorización en el cerebro

El experimento presentado en PLoSOne consistió en valorar cómo de positivas o negativas eran unas fotografías que pertenecen a una colección internacional que ya viene puntuada con unos valores de referencia. Los sujetos, 16 estudiantes de medicina sanas y diestras, estaban conectados a los electrodos de la estimulación eléctrica transcraneal y no sabían cuando estaba encendido o apagado el dispositivo. La hipótesis de los investigadores era que al tener los electrodos activados se potenciaría la función de la corteza frontal que incrementa la racionalidad y ayuda a controlar las emociones negativas. La hipótesis quedó confirmada al demostrar que cuando los electrodos estaban activados la valoración de las imágenes negativas era más positiva. Es decir, los sujetos controlaban mejor la emoción que los sugerían imágenes como una serpiente a punto de atacar o un accidente de tráfico.

Es importante destacar que el grado de efecto de esta técnica estaba ligado con la personalidad. Las chicas más introvertidas fueron las más sensibles a los efectos de la estimulación eléctrica transcraneal. Esto liga con observaciones previas de terapia psicológica que apuntan a que las personalidades introvertidas son más receptivas a las manipulaciones externas. Este estudio básico, que permite conocer mejor la función de los circuitos neuronales, podría tener aplicaciones terapéuticas en el tratamiento de las fobias. Se había demostrado que esta técnica permite aumentar momentáneamente la memoria de trabajo, pero nunca se había vinculado con el circuito emocional.

Otro artículo publicado en Cortex por el mismo equipo, con Roser Sala-Llonch como primera firmante y la Dra. Carme Junqué y el Dr. David Bartrés-Faz como últimos firmantes, aplica técnicas de neuroimagen al estudio de la memoria de trabajo. Esta investigación, que también permite conocer mejor el funcionamiento de las redes cerebrales, demuestra que la actividad de regiones posteriomediales del cerebro (precuneus) cuando la persona está en reposo antes de realizar una tarea de memoria de trabajo permite predecir aquellos individuos que posteriormente realizarán mejor la tarea propuesta en el estudio. Las áreas del cingulado posterior el precuneus son regiones del cerebro relacionadas con la preparación para atención visual y, por tanto, una mayor actividad en reposo podría reflejar una mayor 'preparación' de los sistemas atencionales cerebrales para resolver tareas de presentación inmediata. Por el contrario, una red neuronal conocida como Default Mode Network debe estar muy desactivada en momentos de reposo y muy activada durante el ejercicio para obtener buenos resultados. Esta región participa en la activación sincronizada de diferentes partes del cerebro durante el procesamiento cognitivo y se encuentra fundamentalmente afectada en condiciones como la enfermedad de Alzheimer.