Durant dècades, els metges, investigadors i gestors de la salut no han arribat a posar-se d'acord sobre una definició comú dels termes o conceptes associats al consum de substàncies, com el d'addicció, al la qual cosa es sumen les interpretacions de profans, mitjans de comunicació, acadèmics i polítics, entre d'altres. De fet, cada cop hi ha una major división conceptual entre els dos sistemes de classificació que defineixen el terme, com són l'ICD i el DSM-5, la qual cosa demostra que no hi ha acord entre els experts. Part del problema radica en el fet que les definicions actuals es basen en la identificació de característiques com la pèrdua de control en les persones que pateixen d'addiccions, i aquests comportaments poden ser percebuts de manera molt diferent en diferents països i cultures.