La MPOC es caracteritza per una limitació del flux d'aire i està associada amb una resposta inflamatòria anormal en les vies aèries. El gruix de les seves parets es veu alterat per la presència d'un infiltrat inflamatori, amb la qual cosa es redueix el diàmetre i augmenta la resistència al pas de l'aire. Aquests canvis en les vies aèries poden tenir origen divers, com l'estrès oxidatiu causat pel tabac. La resposta inflamatòria a la inhalació de partícules i pol·lució té un paper crucial en el procés. En concret, la inflamació mediada per cèl·lules T en el pulmó s'ha identificat com un factor clau en aquesta patologia i persisteix durant anys després d'haver deixat de fumar.
Segons la revisió publicada en NEJM, els mecanismes que fan que la MPOC progressi són tres:
Resposta inicial al tabac. En primer lloc es descriu l'acció conjunta del sistema immune innat i adaptatiu. L’innat és de resposta ràpida i inespecífica i l’adaptatiu és responsable de la immunitat mediada per anticossos. Ambdós reaccionen davant agressions externes com el tabac, però la malaltia no progressarà si la inflamació inicial mediada pel sistema innat pot ser controlada.
Activació i proliferació de les cèl lules T. Les restes de cèl·lules apoptòtiques o necròtiques en els pulmons de fumadors activen les cèl·lules dendrítiques, que fomentaran el creixement de cèl·lules T i la fabricació d'anticossos.
Reacció del sistema immune. Quan la regulació del sistema immune ha fallat, té lloc una inflamació autoimmune en el pulmó. Aquesta està modulada per les cèl·lules T i provoca dany en els teixits, així com un alliberament de material antigènic que perpetua el procés. En aquest pas es completa el procés autoimmune, amb la qual cosa la MPOC presenta la seva faceta més severa.
Els investigadors conclouen que, després de l'anàlisi dels mecanismes implicats en la progressió de la MPOC, existeixen clares evidències que l'autoimmunitat juga un paper clau en la seva patogènesi. A més, indiquen la necessitat d'estimular la investigació per aclarir el seu paper en el desenvolupament de la malaltia.