Tot i que durant l’envelliment és dóna una davallada natural en el rendiment cognitiu, principalment en la memòria, s’han descrit alguns factors que poden ajudar a minimitzar aquest efecte a pesar del pas dels anys. Un dels principals és l’alimentació. Estudis epidemiològics suggereixen que aliments com les fruites, verdures, peix, vi i nutrients com els àcids grassos poliinsaturats, la vitamina B i els antioxidants poden protegir del declivi cognitiu associat a l’edat i de la malaltia d’Alzheimer. A més, patrons alimentaris com la dieta Mediterrània també s’han relacionat amb una menor incidència de deteriorament cognitiu lleu i de malalties neurodegeneratives.
El consum d’oli d’oliva verge s’associava a millors puntuacions en proves de memòria verbal, al igual que el consum de cafè. Per altra banda, la ingesta de nous estava relacionada amb millor memòria de treball i el consum moderat de vi s’associava amb millor funció cognitiva global. Una característica comú de tots aquest aliments és que tenen un alt contingut en polifenols, que són unes molècules altament bioactives amb efectes beneficiosos sobre la modulació dels radicals lliures causats per l’oxidació. A més, les persones que presentaven nivells més elevats de polifenols en l’orina, indicador d’un major consum d’aliments que en contenen, van obtenir millors puntuacions en proves de memòria.
S’ha descrit que l’estrès oxidatiu i la inflamació conseqüent són els principals causants de la patologia associada a trastorns relacionats amb l’envelliment. Els resultats trobats suggereixen que els aliments rics en polifenols propis de la dieta Mediterrània podrien contrarestar el declivi cognitiu associat amb l’edat gràcies a l’elevat poder antioxidant. El seguiment longitudinal d’aquests participants proporcionarà una evidència més ferma sobre el potencial de la dieta Mediterrània i els seus components per ajudar a mantenir un bon funcionament cognitiu a pesar de l’envelliment, així com per reduir la incidència de la malaltia d’Alzheimer.