Els nens que van patir retard de creixement fetal tenen sovint un desenvolupament cerebral diferent, que es manifesta amb trastorns del neurodesenvolupament i dificultats de l'aprenentatge. Aquest problema és "invisible" els primers anys de vida, i quan es posa en evidència, generalment als 6-7 anys, té difícil solució. L'estimulació precoç en els primers anys de vida podria millorar i fins i tot evitar en alguns casos aquests problemes, però per a això cal demostrar diferències en els cervells, que serveixin com "biomarcadors" d'un desenvolupament anormal. L'objectiu és un repte, perquè els cervells d'aquests nens presenten canvis molt subtils i, per tant, de difícil detecció amb les proves que s'utilitzen actualment, com una ecografia o una ressonància magnètica.
En aquesta línia, el grup de Medicina Materno Fetal de l'Hospital Clínic de Barcelona, dirigit pel Dr. Eduard Gratacós, centra els seus dos últims treballs en la detecció precoç dels problemes en el neurodesenvolupament mitjançant l'ús de Ressonància Magnètica per difusió (difusió MRI ). Aquesta recerca s'està portant a terme gràcies a la dotació de 1,2 milions d'euros, fruit d'un conveni entre l'Obra Social "la Caixa" i l'equip del Clínic-IDIBAPS, gràcies a la qual s'estan aconseguint importants avenços per al diagnòstic de les alteracions del neurodesenvolupament en nens. El projecte es va iniciar el gener de 2011 i ja ha generat els primers resultats: els investigadors del Clínic han demostrat per primera vegada que és possible crear predictors individuals de desenvolupament cerebral anòmal mitjançant l'estudi de les connexions cerebrals per ressonància magnètica en nens d'un any de vida. Tots dos treballs, van ser presentats recentment en el congrés mundial de medicina fetal a Los Ángeles, i estan en procés de ser publicats en dues revistes internacionals: Neuroimage i PLoS One.
Encara que es tracta de resultats preliminars que necessiten més desenvolupament, obren la porta a disposar de biomarcadors individuals en la pràctica clínica en pocs anys. Els estudis s'han realitzat en nens de tan sols un any i en el futur s'aplicaran en nounats. Això permetria prediccions precises sobre el risc de patir trastorns del neurodesenvolupament des del naixement. La importància d'aquests resultats també rau en la possibilitat futura de detectar de forma precoç altres problemes de l'embaràs, com la prematuritat o les malalties fetals en general. En pocs anys s'espera disposar de marcadors millors i més fiables que permetran iniciar estudis per avaluar tractaments que millorin el neurodesenvolupament de nens que van patir problemes fetals.
Innovació tecnològica i excel·lència professional
L'equip de recerca en medicina fetal del Clínic és pioner en medicina i cirurgia fetal i un dels líders en investigació en medicina fetal a nivell internacional. En més de 50 publicacions internacionals en els últims anys ha demostrat que el retard de creixement intrauterí podria explicar una part important de les alteracions del neurodesenvolupament i aprenentatge en nens. El retard de creixement intrauterí és un problema de salut rellevant. Passa fins al 6-7% dels embarassos (anualment 5.000 casos a Catalunya, 30 mil a Espanya i més d'un milió en el món). Encara que generalment és lleu i no produeix complicacions greus en el moment, és una causa freqüent de trastorns del neurodesenvolupament cerebral i cardiovascular.
Atès que és un problema de detecció, representa una oportunitat per intervenir en una de les causes principals d'alteracions de la qualitat de vida i salut d'un part molt important de la població, en el moment més sensible i important de la vida. El Clínic desenvolupa un ambiciós programa que permetrà detectar precoçment i intervenir en aquests problemes, reconegut i finançat per diverses organitzacions nacionals i internacionals.
El projecte amb "la Caixa" se centra precisament en el desenvolupament de nous biomarcadors mitjançant l'estudi de la connectivitat cerebral, una de les línies més atractives pel seu potencial. Però al seu torn de gran dificultat tecnològica i que requereix una notable inversió en recerca per al seu desenvolupament. La important ajuda de "la Caixa" permetrà un impuls fonamental per generar avenços i noves solucions, que en pocs anys es traduiran en millores en la qualitat de vida dels milers de nens i famílies que anualment pateixen malalties fetals i les seves famílies.