En un treball publicat a Genome Research, primer signant del qual és el Predoctoral IDIBAPS Joris van Arensbergen, els investigadors demostren com les cèl·lules beta productores d’insulina adopten un programa epigenètic similar al dels gens de les neurones durant les seves últimes fases de desenvolupament. El treball s’ha realitzat en el marc del CIBER de Diabetis i Malalties Metabòliques (CIBERdem), i ha comptat amb la col·laboració del Diabetes Research Center de la Vrije Universiteit Brussels (Brussel·les, Bèlgica).
Per a conèixer millor com les cèl·lules beta pancreàtiques es diferencien, passant de ser cèl·lules mare a cèl·lules amb una funció específica, l’estudi analitza el perfil de metilacions d’histones i gens transcrits que les diferencien de la resta. Es van comprar entre elles cèl·lules embrionàries, cèl·lules beta purificades i cèl·lules procedents de deu teixits diferents. Els resultats demostren que, malgrat el seu origen endodèrmic, les cèl·lules beta del pàncrees presenten una forma transcripcional molt similar a la de les neurones.
En aquest sentit, un dels objectius a llarg termini d’aquesta línia d’investigació és aprendre a generar noves cèl·lules beta productores d’insulina per a les teràpies de reemplaçament a la diabetis tipus 1. Aquest procés pot ser potencialment aconseguit mitjançant la diferenciació in vitro de les cèl·lules pluripotents o per mitjà de la transdiferenciació de les cèl·lules no beta. Per això, és necessària la identificació de les cèl·lules precursores que poden ser dirigides. Altra línia d’investigació consisteix en la regeneració de cèl·lules in vivo, reprogramant cèl·lules de l’organisme amb una funció similar, com poden ser les cèl·lules hepàtiques.
Aquest estudi es va realitzar dins del Consorci Europeu Betacelltherapy, a través del qual s’investiga la generació de cèl·lules beta per implantar en persones que pateixen diabetis. Els resultats d’aquest treball s’estan utilitzant per a un nou projecte col·laboratiu del National Institutes of Health dels EUA.