Segons l'Organització Mundial de la Salut, 37 milions de persones viuen amb el VIH al món. Més de dos milions de persones s'infecten cada any, i s'estima que el tractament i l’atenció del VIH suposa una despesa de 22 milions d’euros anuals. Una vacuna eficaç continua sent la millor esperança de posar fi a aquesta epidèmia. Tot i que durant 30 anys investigadors d’arreu del món han estat treballant en el desenvolupament d'una vacuna, no ha estat fins ara que descobriments recents estan ajudant a accelerar la seva recerca. Els científics han aïllat anticossos que són capaços de bloquejar la infecció pel VIH en models preclínics, i s'han produït nous avenços en l'ús de la biologia sintètica per dissenyar millors vacunes.
El professor Robin Shattock, del Departament de Medicina de l'Imperial College de Londres i Coordinador d’EAVI2020, explica que “la creació d'una vacuna eficaç contra el VIH representa un dels majors reptes biològics de la nostra generació. Aquest projecte suposa una oportunitat única per a que contribuïm en l'enorme progrés científic que s’està duent a terme en els darrers anys en aquest camp, oferint una visió sense precedents de la naturalesa d'anticossos protectors i de la resposta antiviral cel·lular que es necessitarà per obtenir una vacuna eficaç. Ara entenem molt més sobre com tenen lloc les respostes immunes protectores en els éssers humans i com estructurar vacunes candidates. Tenim un nivell de comprensió a escala molecular que no estava disponible fa uns anys”.
"Però és impossible per a un grup o institució crear una vacuna contra el VIH per si sol. Aquest nou projecte ha de permetre avançar amb molta més rapidesa”, continua.La iniciativa EAVI 2020 reuneix un equip multidisciplinari de biòlegs moleculars, immunòlegs, viròlegs, biotecnòlegs i metges, que proporciona l'amplitud dels coneixements necessaris per traslladar, a través dels assajos preclínics i l’escalat en la producció, els darrers descobriments en el laboratori als primers assajos clínics.
La recerca que durà a terme l’equip d’investigadors de l’IDIBAPS, estarà dirigida pel Dr. Joan Joseph, investigador principal del projecte i membre del comitè executiu del consorci, i se centrarà en el desenvolupament preclínic d'una potencial vacuna preventiva contra el VIH i la tuberculosi utilitzant BCG (Bacillus de Calmette-Guérin), que és la pròpia vacuna de la tuberculosi, com a vehicle vacunal. La vacuna contra el VIH basada en BCG recombinant expressarà diferents immunògens: l’immunògen de cèl·lules T, dissenyat per l’HIVACAT, i els immunògens HIVconsv1 i HIVconsv2 desenvolupats per la Universitat d'Oxford. D’altra banda, com explica el Dr. Joseph, “des de l’IDIBAPS també ens encarregarem de coordinar tota la docència i el programa d’educació continuada que s’imparteixi als investigadors predoctorals que participin en aquest consorci internacional”.
Per part de l’Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa, el Dr. Christian Brander estarà implicat de forma directa en la coordinació del projecte. El seu equip participarà activament en els assajos pre-clínics i clínics que han de provar la seqüència d’immunogen per a cèl·lules T HIVACAT, desenvolupada pel seu grup en el marc del projecte HIVACAT. El projecte preveu la realització d’assajos clínics d’una vacuna terapèutica en persones amb infecció pel VIH emprant diversos vectors, incloent DNA, MVA i Chimpanzee Adenovirus. “Estem molt il·lusionats amb la possibilitat de provar l’insert desenvolupat a IrsiCaixa en combinació amb aquests nous vehicles, que han demostrat la seva capacitat de generar una àmplia i potent resposta immunitària en persones sense infecció”, destaca Brander. Els treballs es desenvoluparan en col·laboració amb altres grups locals de referència internacional en el camp del VIH, facilitant també la identificació de persones amb infecció recent per VIH que formaran part del primer grup de persones on es provarà la vacuna.
El Director de la Direcció de Salut de la Direcció General de Recerca i Innovació de la Comissió Europea, Dr. Ruxandra Draghia-Akli, ha destacat que, "en el seu doble paper de responsable de la política i finançador de recerca, la Comissió Europea ha tingut un paper essencial en el suport a la investigació de vacunes contra el VIH durant més de 30 anys. Malgrat les grans inversions globals en aquest camp i els prometedors avenços, diversos obstacles científics s’han de superar encara per a desenvolupar nous candidats a vacuna contra el VIH. Amb això en ment ha estat que la Comissió Europea ha proporcionat una subvenció de gairebé 23 milions d'euros per el consorci EAVI2020,en el qual tenim dipositades grans esperances d'èxit. Això permetrà als científics europeus treballar junts i col·laborar amb investigadors de fora d'Europa per desenvolupar amb èxit eines de predicció i els millors candidats a vacuna per assajar-los en una etapa primerenca del procés".