A l’acte hi van participar el director general de l’Hospital Clínic de Barcelona, Josep Maria Campistol; el director gerent de l’Hospital Sant Joan de Déu, Manel del Castillo; el director de BCNatal i líder del projecte, Eduard Gratacós; el director general de la Fundació ”la Caixa”, Antonio Vila, i el director corporatiu d’Investigació i Salut de la Fundació “la Caixa”, Àngel Font.
A Europa es produeixen cada any 25.000 naixements de nounats prematurs extrems que són aquells que han nascut abans de la 28a setmana de gestació. Segons dades publicades a la revista JAMA de 2015, la supervivència entre els nounats nascuts als sis mesos o menys de gestació és del 25%-75%. Dels nounats que sobreviuen, entre el 75%-95% presenten seqüeles relacionades amb el desenvolupament cerebral, cardiovascular i respiratori, entre d’altres, a l’edat infantil i adulta.
La placenta artificial mantindrà al nounat en un entorn semblant a l’úter matern que estarà connectat a un cordó umbilical artificial, la qual cosa permetrà disminuir aquestes seqüeles i els costos.
Segons declaracions del doctor Eduard Gratacós, director de BCNatal (Hospital Clínic i Hospital Sant Joan de Déu) centre de referència en medicina fetal on es portarà a terme aquesta iniciativa, “aquest és un dels projectes de recerca més disruptius i singulars que es poden realitzar avui en medicina fetal. Només disposar d'una plataforma experimental com la que es construirà ja permetrà investigacions paral·leles de gran importància per entendre el desenvolupament fetal normal i anormal. Això ampliarà la capacitat d'atraure inversió per a R + D + I a Barcelona, Catalunya i Espanya, i una nova generació de tècniques i procediments que revolucionaran la medicina fetal actual”.
Projecte que es desenvoluparà en dues fases
La Fundació "la Caixa" destinarà prop de 7 milions d'euros a aquest projecte pioner, que es desenvoluparà en dues fases al llarg de cinc anys. La primera fase, en la qual s'invertiran 3,35 milions d'euros, se centra en el desenvolupament i la validació experimental, mitjançant l'ús d'un model animal oví, per a més endavant traslladar-lo a la pràctica clínica si es compleixen els indicadors d'èxit . Al final de la primera fase, un panell d'experts valorarà els avenços assolits, i es decidirà si s'inicia la fase preparatòria per a l'aplicació clínica.
En una segona fase, s'avaluaran els efectes ja a llarg termini en el desenvolupament cerebral, cardíac, pulmonar i metabòlic, i s'introduiran millores principalment en l'ambient i la nutrició per aconseguir el millor sistema. Un cop realitzades aquestes avaluacions, s'iniciaran els passos per transferir el sistema a una aplicació clínica, incloent la valoració de tots els aspectes ètics i incorporant l'opinió i l'experiència de famílies que han tingut un nadó prematur.
Funcionament de la placenta artificial
El projecte de placenta artificial representa un gran repte mèdic i tecnològic, i precisa de moltes àrees d'investigació puntera per a la seva realització, ja que cal transportar amb èxit 1 fetus d'entre 500 i 1.000 grams des de l’úter matern fins a una bossa artificial on, envoltat de líquid, el seu cordó ha de seguir rebent oxigen i aliments.
A la placenta artificial el nounat estarà situat en un entorn físic líquid, el més semblant a l'úter matern, dins d'un recipient tou realitzat amb materials biocompatibles, i protegit de sons i llums, tot i que es reproduiran sons similars als de l'úter matern. Estarà connectat, a través del seu cordó umbilical, a un oxigenador desenvolupat i adaptat especialment per al fetus, que li aportarà la quantitat necessària d'oxigen. A través d'aquest cordó, rebrà també nutrients, hormones i altres substàncies que el fetus rep de la mare o que produeix directament la placenta, i que són essencials per al seu correcte desenvolupament.
El nounat estarà monitorat contínuament, sempre de forma no invasiva, mitjançant ecografia del flux sanguini, la pressió arterial i la freqüència cardíaca, però també s'utilitzaran microsensors en el líquid amniòtic o el cordó umbilical. Els resultats obtinguts en els experiments seran integrats i avaluats mitjançant intel·ligència artificial per poder realitzar millores en el sistema.
Les primeres passes
El grup de recerca interdisciplinari de BCNatal ja fa dos anys que treballa en aquest projecte, en el qual ja han desenvolupat els components principals de la placenta. Per dur a terme la iniciativa, es comptarà amb la col·laboració de desenes de professionals dels hospitals Sant Joan de Déu i Hospital Clínic de Barcelona, i amb la participació imprescindible de diversos centres tecnològics de Barcelona, inclosos, entre els més rellevants, l'Institut químic de Sarrià (biomaterials), la Universitat Politècnica de Catalunya (robòtica i intel·ligència artificial) i l'Institut de Bioenginyeria de Catalunya (microsensors). A més, el projecte comptarà amb diversos comitès supervisors que integren a experts no mèdics (en drets reproductius i bioètica, entre d'altres), i a mares i pares de nens prematurs.
