Les infeccions fúngiques invasores són causa d'elevada morbiditat en pacients immunodeprimits, com les persones amb càncer, trasplantades de medul·la òssia o ingressades en una UCI. En els darrers anys hi ha hagut un augment d'infeccions per fongs emergents i que sovint són multiresistents als antifúngics actualment disponibles, que a més presenten un elevat cost i una important toxicitat associada. Tot plegat fa que la mortalitat en aquests pacients pugui arribar a superar el 70%.
Modificar els limfòcits per potenciar la seva capacitat antifúngica
La nova immunoteràpia té com a objectiu potenciar l'activitat antifúngica natural de cèl·lules del sistema immunitari especialitzades en la defensa antiinfecciosa i antitumoral, conegudes com a limfòcits assassins naturals o NK (de l'anglès Natural Killer).
Per això s'aïllaran i expandiran ex vivo limfòcits NK de donants sans que posteriorment seran modificats perquè expressin un receptor quimèric (CAR, de l'anglès Chimeric Antigen Receptor) que els permeti, per una banda, detectar la presència d'un component exclusiu de les membranes de tots els fongs i, de l'altra, potenciar-ne la capacitat d'eliminar fongs.
El receptor CAR estarà basat en un receptor limfocitari conegut per la seva elevada afinitat de reconeixement de beta-glucans, una estructura molecular que forma part de les parets de totes les espècies fúngiques, inclosos els ceps multiresistents als antifúngics. Les cèl·lules CAR-NK es generaran a partir de sang de cordó umbilical i es guardaran congelades fins al moment de la seva utilització. Aquest fet li confereix la denominació de teràpia “off-the-shelf”, és a dir, llesta per al seu ús immediat en el moment indicat.
Un assaig amb un nou CAR acadèmic
La fase de prova de concepte i preclínica del nou CAR-NK l'han desenvolupada investigadors de l'IDIBAPS (Francisco Lozano i María Velasco de Andrés). L'assaig clínic de validació es farà de forma íntegra a l'Hospital Clínic Barcelona, és de fase I i avaluarà la seguretat i la potencial eficàcia d'aquesta teràpia en 10 pacients amb infecció fúngica refractària a la teràpia convencional.
L'assaig es troba actualment en fase d'homologació per part de l'Agència Espanyola de Medicaments i Productes Sanitàries (AEMPS) del protocol de producció de cèl·lules CAR-NK de grau clínic (GMP, good manufacturing practice). Aquesta producció es durà a terme a la infraestructura per a teràpies cel·lulars avançades disponible a la Unitat d'Immunoteràpia del Servei d'Immunologia de l'Hospital Clínic Barcelona. A finals d'aquest any està previst que s'iniciï el reclutament de pacients i s'esperen els primers resultats de l'estudi a finals del 2025.
“Si bé inicialment aquesta teràpia es provarà únicament en pacients amb infecció fúngica refractària, amb un mal pronòstic associat, en el cas de demostrar-se la seva seguretat i eficàcia, es faria extensible a qualsevol pacient amb infecció fúngica greu”, expliquen els investigadors.
L'assaig està finançat per l'Institut de Salut Carlos III i el Ministeri de Ciència i Innovació i hi col·laboren membres dels Serveis de Malalties Infeccioses (Carolina García-Vidal, Pedro Puerta, Àlex Soriano), Immunologia (Francisco Lozano, Manel Juan , Mariona Pascal, Marta Espanyol, Sergio Navarro), Hematologia (Álvaro Urbano-Ispizúa, María Suárez-Lledó), Microbiologia (Francesc Marco) i Àrea de Vigilància Intensiva (Pedro Castro) de l'hospital Clínic Barcelona.
